目送蒋晩离开，蒋淑宜也打算进屋。
    “原来你是外室。”
    身后，一道声音制住她的脚步。
    说话的是昨日在溪边议论她的妇人，那平凡的声线里赤裸透出出鄙夷之意。
    外室，为人所耻。
    蒋淑宜背对着妇人，阖上双眼，拿着妆匣的指骨不自觉用力泛白。
    敛住情绪后，她徐徐转身，朝着妇人侧目微睨：“那又……关你何事？”
    妇人被噎了一句，抱着木桶走了几步，梗着脖子回头放话：“呸，小娼妇，你给我等着。”
    等着？
    蒋淑宜自问没有做伤天害理之事，也没有对这妇人有什么过激的言行。
    等着便等着。
    那厢，徐清樵专心只读圣贤书，两耳不闻窗外事。
    再一次蘸墨写字，手腕一顿，他总算发现墨的端倪。
    似乎今日的墨汁格外的好，清而不浮，湛湛如睛，写在纸上也不会洇开。
    再细看这方墨，手打得平滑干净，泛着油墨色光泽，明明是一方新墨。
    适时，张阿牛睡醒起床。
    他一向日上三竿才起，见徐贡生对着墨发呆，揉着惺忪的睡眼说：“那是蒋小娘子给您去街上捎的，我瞧您那墨快用完了，直接给您换了。”
    徐清樵问：“这墨多少钱，可有付给人家？”
    “蒋小娘子说没几个铜板，不用付了。”张阿牛打了个哈欠，转头又回屋了。
    这墨没几个铜板？
    徐清樵虽未用过徽墨，却也是见过徽墨，更是知道徽墨价值千金。
    当即翻箱倒柜，找出所有钱，一个个铜板数过去，也没有多少。
    更何况这些钱他要用到开考那日。
    要不叫人退了？
    可墨已经用过了。
    他拿过一张纸，提笔，蘸墨，快速写下一张欠条，写到“蒋”字却是写不下去了。
    闺名是女子的私密，他还不知她全名。
    咬咬牙，他从箱子最里面翻出一个红布包裹，包裹里三层，外三层，包得严严实实，足见其珍贵。
    他这就带着包裹去寻蒋淑宜。
    这是徐清樵第一次踏足蒋淑宜的小院，这座宅子即便修在山里，也是最醒目的别致。
    白墙黛瓦，朱门绮户，镂刻有精致的花鸟鱼虫，四四方方一座，蕴藏着女子般的毓琇。
    他立在门前，曲起手指敲门。
    等了半晌未有回应，正当他准备高声喊话时，却听到几道不太寻常的吵闹声。
    顺着声源寻去，溪涧边上，十多个孩童正围着一人扔石头。
    正中间的正是蒋淑宜。
    只见她身处狼狈，一手抬臂遮挡石子，一手按住膝弯处侧身躲避。
    应该是膝盖受了伤，动作总是迟钝半拍，蹒蹒跚跚，好几次要摔倒。
    “十五岁，五十岁，外室爬床睡。不要脸，脸不要，躺在床上叫。”
    “十五岁，五十岁，外室爬床睡。不要脸，脸不要，躺在床上叫。”
    “十五岁，五十岁，外室爬床睡。不要脸，脸不要，躺在床上叫。”
    ……
    又一颗碎石击在蒋淑宜的小腹，她闷哼一声，咬紧牙关忍耐。
    耳边，只剩一遍又一遍的讽刺童谣。
    整整齐齐的童声，就像一把渐次锲进伤口的刀子，正中要害，有如凌迟。
    她总算明白那妇人所说的“你等着”。
    可是凭什么？
    凭什么？
    就因为她是身弱之人，因为她无依无靠，因为她六亲缘薄？
    蒋淑宜啊蒋淑宜，看看，世人就是这样欺软怕硬。
    你只有往上爬、往上爬、往上爬，不择手段往上，才能站在高处，摆脱这些恶毒的蝼蚁。
    旁人用刀子捅你，你便用长剑刺之。
    旁人伤你经脉，你便毙之咽喉。
    旁人骂你心冷，你便用鲜血来暖。
    因为这世上，没有人能救你出阴曹。
    没有！
    以前没有，将来也不会有。
    “滚——”
    咆哮如雷，只余死静。
    蒋淑宜眼前投下一片阴影，一道青色身影挡在她身前。
    那群方才还气势高涨的半大孩童没了声。
    随着一声嘹亮的哭声从一个小童口中爆发，这群作恶的孩子鸟群惊飞般奔逃。
    脚边碎石安静四散，提醒她噩梦结束。
    一丝腥味溢进口腔，她松开牙齿，这才发现咬破了唇皮。
    徐清樵拉下蒋淑宜还僵硬举着的手臂，察觉出细微的颤抖，再看她那双好看的眸子，冷得只剩死亡的余灰。
    他的拳头暗暗握紧。
    “你……”
    话刚露出半个头，蒋淑宜就豁然开口：“你都听见了？”
    “我……”
    “对，我骗了你，我不是什么闺阁姑娘。如果你也想骂上一句，还请离开。”
    藏在心里的秘密被宣之于口，蒋淑宜反而生出破罐子破摔的酣畅淋漓之感。
    明媚的小娘子光芒黯淡，额角伤红，眼皮耷拉，就连翩跹的裙摆也无精打采地垂翅。
    徐清樵眉目阴沉，明明还未入夏，心里没来由烦闷躁热。
    他已从她是外室的震骇中冷静下来，不知道该说什么。
    遂拿出红布包裹，一点点打开。
    “我来是答谢小娘子的赠砚之事，徽墨贵重，在下无钱可付，只有将儿时的长命锁抵押在小娘子这里，待将来赎回。”
    说到这里，徐清樵顿了顿。
    他未言说的是，这长命锁藏着他的身世，意义特殊。
    “除此之外，在下还可答应小娘子一件要求，以当报答。”
    蒋淑宜接过红布，里面是一把穷工极巧的长命锁，精致得不像农家所有。
    他家怎会有这样好的东西？
    捡的？
    这些都不重要，蒋淑宜抓住他话里的重点：答应她一个要求。
    她平息情绪，包好长命锁，追问：“什么要求都可？”
    徐清樵缓缓摇头：“并非如此，违法缺德之事恕难从命，但在下可想法子让小娘子不必再当外室。即便现在办不到，将来科考后定能办到。”
    他意中所指再明显不过，若她想摆脱现在的身份，他愿意帮她。
    可说大话谁不会？
    他恐怕不知道他面对的是宁国公。
    寒门与高门，平民与贵族，两者之间断裂着鸿沟巨壑，是蝼蚁与庞然大物的区别。
    区区举子怎能让宁国公听他的话？
    蒋淑宜亦摇头，“我只有一事所求。”
    “何事？”
    阳春二月，嫩枝婆娑。
    蒋淑宜仰头，直勾勾看他，眸子里曳过含蓄隐晦的光。
    她什么也没说，一双眼睛却又把什么都说了。
    历历在目，徐清樵心口微颤，横生出一种“果然如此”之感。
    她要他。