暑假留校的老师们都是自己做饭，池乔跟何明莱一起去厨房。

    原本说外头热，叫沈临洲在办公室静候，他说想去看看，就变成三个人成行。

    池乔觉得，他肯定是没来过这么落后的地方。

    先宰了鸡，又从地里摘了一些新鲜的豆角、辣椒、茄子、丝瓜什么的，做了一桌子菜。

    池乔年纪虽不大，但帮父母做惯了家务，动作十分麻利。

    沈临洲注意到她的手。

    她发觉了，但没有打算遮掩。

    她手指纤细修长，但并不好看，皮肤又糙又黑，一点也不精细，指甲倒是修得整齐——这是唯一的优点了。

    他们之间的阶级差距，应当是世上最直白，也最残忍的东西。

    所以她藏无可藏。

    到现在为止，池乔都搞不清，那个姓沈的哥哥是什么来头。

    只猜到，他的到来，和她有关。

    因为老师暗示她，要表现得好一点。

    池乔的嘴甜，不是生意场上的阿谀奉承、油嘴滑舌，因她没出社会，成长环境又简单，反倒透出稚拙、朴素。

    她个子小，不及他的肩膀，看着比实际年龄还要小一两岁。

    跟着何明莱忙活，在他看来，有一种类似于孩子偷穿大人高跟鞋的违和感。

    池乔把碗筷摆上桌，告诉他，用开水烫过的。

    又拿纸擦他坐的位置。

    小小年纪，倒是会来事。

    吃到中途，何明莱临时去外面接家里的电话，留池乔和沈临洲在屋里。

    池乔问：“哥哥，是不是菜吃不惯？”

    每道菜他就象征性地动了两筷子。

    她想想，作势要起身，“你吃西瓜吗？井水泡过的，又凉爽又甜。”

    沈临洲说：“不用，你多吃点。”

    不算关心，只是客套。

    但池乔当真一刻不停地吃着，腮帮子都鼓起来了。

    毕竟平常日子难得能吃鸡。

    沈临洲见她吃得格外香，好整以暇地靠着椅背，问：“你不怕我是坏人吗？”

    她有些茫然地摇头，“不怕啊，你是老师带过来的，怎么会。”

    “假如你老师也不知道呢？”

    “老师相信你，而且，你身上有一种，”她思忖着，下了定义，“很干净的东西。”

    这是她对他的第一印象。

    没有圆滑世俗的市侩，没有饱经磨难的沧桑，也没有高高在上的傲慢。

    像……一颗苹果。

    不管它身处路边摊，还是高档餐厅，不会显得廉价，或者高攀不起。

    大概是沈临洲给她的错觉。

    她以为他们有钱人，都这样好相处。后来才知道，不是的。很多人的傲慢与偏见早已刻进了骨子。

    这个道理，她去了庆城才领会到。

    而当时的池乔，想到一种可能性：是不是，他能帮自己去庆城上重点中学呢？

    饭后，池乔看见沈临洲站在树荫下抽烟。

    镇上有很多男人抽烟，抽的不尽相同，有的是自己用纸卷烟丝，有的是用细细长长的烟斗。

    大多烟雾缭绕，臭气熏天的。

    但他身上一点吊儿郎当，流里流气的气质也没有。

    他就那么立着，望着远方连绵的青山。

    池乔看了十几年的山，只觉得是翻也翻不过的屏障，大概对他来说，不过是短暂停留观览的风景。

    刮过一阵热风，卷起坪地的沙土，有些眯眼。

    沈临洲抬手遮了下，转过身，和她对视上。

    她想着老师刚刚跟她说的。

    何明莱一个姨妈在沈家做工，说他们家公司新近成立了慈善基金，资助偏远山区孩子上学。

    何明莱千磨万求，她才答应去提了一嘴。

    但是没敢去董事长、董事长夫人面前，挑的是年轻，看着容易心软的沈临洲。

    当然，他没那么傻，轻易相信。

    万一是杀猪盘呢。

    宁河小，他找人一查就知道真假了。

    他这趟来，是为了更进一步地了解她的情况。

    何明莱姨妈还说，沈家办慈善基金，不是为了什么政策优惠，或者好名声，他们是信“积善之家必有余庆”“种善因得善果”。

    换而言之，就是好人。

    慈善基金会有专人负责管理，不用他们直接对接。

    他本也可以转交她的资料，但他近日清闲，便亲自过来。

    此时此刻，池乔心情十分复杂。

    一方面，怕再度落空，沈临洲不愿意帮她；另一方面，是感念于何明莱的倾力相助。

    还有，隐隐的期待，她很想，很想，去更好更大的学校读书。

    心脏在胸口用力地搏动着，甚至略微发疼。

    种种情绪纠结在一起，当对上他的眼时，还怔怔的，没能第一时间作出反应。

    沈临洲碾灭烟，提步朝她走来，低头看这个瘦弱的女孩子。

    “知道我是来找你的吗？”

    池乔点点头。

    “校长给我看过你的成绩单、试卷，我也向何老师大致了解了你的学习情况，在这里是拔尖没错，但到了庆城重高，很可能是下游，甚至垫底，你怕吗？”

    这是他那天，和她说的最长的一段话。

    她没大反应过来，似乎从未思考过他说的问题。

    她垂头，脚下的水泥地修得粗制滥造，坑坑洼洼，再往旁走几步，则是泥路。

    思定，她重新抬眼，朝他笑着。

    “我不怕的，帅哥哥，你能帮我吗？我以后功成名就了，肯定会回报你的。”

    到底是小孩子，不藏事，话里，眼底，全是明晃晃的讨好。

    但如此直接的目的性，却并不令人反感。

    沈临洲饶有兴致地反问她：“什么程度才能叫‘功成名就’？”

    他原以为，她会有明确的职业目标，当老师、医生、科学家，诸如此类——一些传统的小孩的“理想”。

    岂料，池乔说的是：“大家都发自内心地为我感到骄傲。”

    她停了两秒，补了句：“包括哥哥你。”

    像是已经笃定，他将成为她的资助人。

    沈临洲便也这样问了：“为什么认为，我会答应帮你？”

    “因为你看起来面慈心善，很大方的样子。”

    她眼里的大方，绝不止不吝惜钱财，更是一种慷慨的处世态度。

    他笑笑，当下没说什么。

    临走前，他拍了拍她的脑袋，“踏实学习，少说花言巧语。”

    老师难掩激动，又是鞠躬，又是挥手，送走沈临洲。

    回到家中，池乔还如在云中，整个人飘飘然，倒水溢杯了都不知道。

    幸亏是冷水。

    杨丽娟没好气地说她：“干吗呢，丢魂了？”

    池乔放下水壶，说：“妈，有个老板要资助我去庆城读书。”

    “你做梦没清醒？谁钱多没处烧的，供你一个乡下姑娘上学？”

    池乔急道：“是真的！老师今天带我见了他！”

    杨丽娟还是不信，“唬你玩的吧。”

    “没有！他到时候会带律师过来。”

    这事可大可小，当晚，全家立即开了个小会。

    池建中不同意，她去了庆城，十天半个月也回来不成，家里就又少一个人干活。

    池岩山一贯无条件站在他姐那边，极力赞成。

    杨丽娟摇摆不定。

    俩小孩说了没用，说到底，得家长拿决定。

    池建中是一家之主，最终由他拍板：“干脆等他们来了再看情况。”

    其后两天，池乔一直处于一个焦虑等待状态。

    她怕沈临洲不会来。