提灯要入山，鹤顶红断不肯撇下他不管，谢九楼既要跟着，楚空遥也不会独身，叶鸣廊虽行动不便，却是个极爱凑热闹的人，如此，一行人最终施施然齐身向虎啸山而行了。

    “趁天黑以前在山下找个地方下榻。”提灯叮嘱，“伥鬼虽夜里出行，但不敢乱入百姓家门。我们若露宿，虽遇上几个也能对付，但到底人多，容易走散，峡中伥鬼究竟数目如何，却不好估量。”

    正说着，就见山腰处有一座道观，像藏在林中，虽有几分萧索，不过依稀还能见着缭绕香烟。

    他们到道观门口时，正逢老道长出来洒扫。

    那老道清瘦至极，须发飘飘，慈眉善目，听闻他们无处下脚，便把人迎了进去。

    只一件：要入观中休憩，须得沐浴净身，才能进房。

    观里建筑简朴干净，老道亦很好说话，只叫他们打了水，除去上半身衣裳，在院子里露天擦擦上身就好。

    时值黄昏，将要入夜，他们便也不讲究什么，见水盆抹布都很干净，便一起脱了上衣准备过水。

    谢九楼刚脱完衣裳，背过身要挂起来，就听楚空遥“咦”的一声。

    他扭头道：“怎么了？”

    楚空遥皱紧眉，凝目在他背上：“你身后几十个箭孔，怎么都没了？”

    谢九楼微怔，他以前不常照镜子，不知自己后背是何模样。至于那些疮痍般结痂的箭孔，过去三百年间，他竟从未注意过，是何时起再也摸不出来的。

    “都没了？”他问。

    “没了。”楚空遥沉声道，“一点儿伤也没了。”

    话音刚落，就听那边鹤顶红也“咦”的一声。

    他二人顺眼望过去，就见提灯正除去上衣擦身，鹤顶红一晃眼，瞥见提灯裤沿边上、约莫是胯骨处的地方，似是什么图案半遮半掩露了出来，在苍白的皮肤上，只瞧得出点绿幽幽的边角。

    鹤顶红微微弯腰，指着问：“这是什么？”

    谢九楼呼吸一顿，眼珠子都震了震，正慌忙开口打算替提灯糊弄过去，就听提灯说：

    “淫纹。”

    谢九楼：……

    鹤顶红：……

    楚空遥挑了挑眉。

    鹤顶红见他一派镇定自若，只当是自己听错了，又问：“什……什么？”

    “淫纹。”

    提灯面不改色，转身拧着帕子，顺口又解释了一遍：“一种刺青。”

    院子里飘下一片绿叶，落地声竟有些许刺耳。

    “……”鹤顶红咽了口唾沫，感到略微语塞。

    为了缓解尴尬，他鬼使神差又冒出一句：“你……自己纹的？”

    说完他就后悔了。

    果不其然，见提灯摇头：“谢九纹的。”

    院子里连呼吸声都快听不到了。

    只有提灯一个人行云流水地洗帕子、擦身、淘水，最后系上里衣抱着水盆走到院外去，约莫是倒水。

    良久，叶鸣廊缓缓伸手扯了扯鹤顶红：“走……走不……”

    鹤顶红如梦初醒，几下穿了衣裳走到叶鸣廊身后去推车，临走前还是忍不住瞟了谢九楼两眼。

    楚空遥也取了衣裳套上，顺道把谢九楼的扔过去，离开时拍拍谢九楼的肩：“玩得挺花啊。”

    提灯再回来，院子竟空无一人，守在外头的囡囡也被鹤顶红逮回去了。

    谢九楼一言不发地过去给他披上外衣，拢了又拢，半晌欲言又止，才拿上琉璃灯说道：“走吧。”

    二人并肩跨了门槛，正穿过抱厦，提灯伸手过去，悄声抓住谢九楼两根手指头。

    “怎么了？”抱厦里没燃灯，黑得厉害，谢九楼只当他害怕，要自己牵着走。

    提灯的声音又轻又缓：“你耳朵，好红。”

    两个人都看不见彼此，提灯话音一落，屋里宛如没人似的沉寂着。过了会儿，提灯才听对面轻轻笑了一下。

    谢九楼把手指从他掌心抽出来，反握住他的手背，说：“以后这样的事，不要再告诉外人。”

    提灯想了想，歪头道：“淫纹？”

    谢九楼当即咳了一声，支吾着转头：“嗯。”

    提灯被牵着，快步走出去，临到门前，还紧着问：“以后？”

    谢九楼侧首过去：“以后。”

    提灯问：“以后，你还给我纹？”

    谢九楼：……

    这隐约有些期待的语气是怎么回事？

    他哭笑不得叹了口气，停下脚步，认真道：“不管还纹不纹，都不要告诉别人。”

    提灯像是懂了，点点头。

    谢九楼就要走，又听提灯追着问：“那还纹吗？”

    “……”谢九楼来气了，说，“不纹。”

    提灯愣了愣，忽地抽手，这让谢九楼顿感身边的热气一下子离他远了，且还在往回走。

    “去哪？”他问。

    提灯说：“找道长。”

    谢九楼：“找道长做什么？”

    提灯：“问点事。”

    “什么事？”

    “身上有淫纹能不能住在观里。”

    谢九楼：……

    “回来。”

    提灯站着不动。

    两个人僵持不下，最终还是谢九楼让了步，一本正经呵训道：“眼下有正事不是？白日说了急着上山去取东西，现在又磨叽什么？脖子上药也该换了，一会儿找道长，一会儿威胁我，光想不正经的去，到底什么要紧？”

    提灯不吭声。

    谢九楼趁势又放低了声音哄道：“你先回来。也替我换一回药。眼见天热起来，我伤口难受得很。赶明儿下了山，要如何，我都依你。”

    他往前方黑暗里招招手：“……快过来。”

    提灯慢腾腾挨过去了。

    一过去，就被谢九楼逮着手腕不松开，疾步拉到卧房，门一关，谢九楼冷下脸来：“坐好。”

    提灯坐好。谢九楼去床上拆包袱找药。拿好了药瓶子和纱布过去，就见提灯直着脖子望他，眼睛都不眨。

    谢九楼心一暗：“又想打什么主意？”

    提灯说：“当真什么都依我？”

    “依你。”他把药瓶子放上桌，弯下腰，示意提灯仰头，一边拆纱布一边问，“你想做什么？”

    提灯睁圆眼睛看着房顶木梁：“我想要我的刀。”

    谢九楼眼抬了一抬：“你的刀？”

    “……”提灯小声咕哝，“……就是我的。”

    谢九楼取了纱布，站直起来开药瓶子，慢条斯理对着桌子捣鼓，说：“不给。”

    提灯身子往后靠：“那我不换药。”

    谢九楼先是拿鼻子出气笑了一声，瞥了提灯一眼，凉悠悠道：“好啊。”

    提灯一怔。

    但见谢九楼把手里调好的药膏往桌上一扔，掀了衣摆就往桌子另一边的椅子里一坐：“那我也不换，咱俩比着谁先烂。”

    他比提灯伤得早，药也上得早，昨日匆匆忙忙，到了夜里就该换一次的，也没换，加之又喝了酒，早拖延不得了。

    提灯低了低头，又转过去看看药，又低了低头，接着悄悄把手放到桌上，指尖抵着药瓶子，往谢九楼那边推了推。

    谢九楼不理他，他又推了推。

    这时才听谢九楼冷声问：“还换不换？”

    提灯啄米似的点点头。

    谢九楼乘胜又问：“那还要你的刀么？”

    提灯犹豫了一下，还是选择了点头。

    ——知道错了，但是下次还敢。

    谢九楼一口气上不去下不来，一拍桌子——

    闷头给提灯上药去了。

    提灯仰着脖子，低眼打量谢九楼脸色，心里拐了八十个弯，眼珠子一转，便故意“嘶”的一声。

    谢九楼登时手一顿：“疼？”

    提灯瓮声道：“嗯。火辣辣的。”

    他说完，没听到回应。等了会儿，伤口处传来细细凉凉的吹拂感。

    “现在呢？”谢九楼问。

    提灯抿着嘴，两眼亮亮地又望回顶上：“再吹吹。”

    这药上了有小一刻钟，谢九楼下手小心得很，纱布包完，提灯脸色尚且还好，他反出了一头细汗，长吁一口气，方坐下让提灯给他换了药。

    提灯微佝在谢九楼身前，才换完起身收拾桌上瓶瓶罐罐，突然目光一凝，耳朵轻动，停下手对谢九楼道：“想烧盆热水，泡脚。”

    谢九楼坐得脖子酸，正愁没地方活动，闻言便起来：“那你等我。”

    提灯目送他离开，待谢九楼走远之后，抬手把门一关，挥袖熄了房中油灯，竟就上床卧着了。

    入夜晚风吹得紧，老旧木门鼓鼓地撞门槛，沉闷闷的，就跟夜风长了手一般，抓着门框往里盖。

    月光透过薄薄的窗户纸渗进来，是青白色，丝丝缕缕，像许多眼睛凝视到屋里，一点儿也不清透，死气沉沉的。

    提灯背门而卧，听见敲门声那一刻，便合上了双目。

    门外人见里头不应，又连敲数下，只力道愈发轻了。

    提灯仍充耳不闻。

    下一瞬，门板的窗格上贴上来一张瘦骨嶙峋的脸。

    那脸仿佛没有血肉，只一个头骨的轮廓，高高的颧骨在窗纸上映出两团黑影，接着便是向下走的颌骨与下巴，还有浓黑的印堂。

    可那对发着绿光的眼珠子，明明还贴着窗户缓缓移动，四处寻找着房里人的身影，巡视过后，定格在了提灯的脊背上。

    门板被推开，发出钝哑的吱呀声。

    一条长而枯瘦的影子拖行在地上，来人脚步极轻，似游蛇一寸寸靠近床榻。

    一只干瘪得皮都起了褶皱的手掌放到了提灯肩上。

    “谢九，”提灯没转过来，只把手搭上去，开口道，“回来了？”

    “回来了。”一道苍老尖细的声音自他背后响起，“来取你的命。”

    提灯脊背轻震，像是笑了一下：“就凭你。”

    他缓缓自枕上转过头，睁开一双清亮的眸子，房中桌上那盏琉璃灯随之悄无声息蹿腾出一束火苗。

    提灯看清来人，果真是那老道。

    只是此时这人已经没了白日所见时的精气神，面色青黄，瘦如骷髅，一身老皮沟壑横生，眼白浑浊，眼珠泛绿，一口尸牙占据了下半张脸，行动僵硬却迅速，只如一副活动的骨架。

    “你也配！”

    提灯话落手起，肩上五指往前一探，死死抓住对方硬如钢板的小臂，顺势往下一拧，借力旋身而起，另一手拍向床板，往前用力，便把老道自床前掼退数尺来远。

    二人杀出一阵劲风，竟吹得大开的门板轰一声合上，连同一房整排的五块板子都震了几震。

    老道刹脚站稳，又伸手朝提灯面门抓去。

    提灯只冷眼站在原地不动，待对方数寸长的指甲离他不过一步之遥时忽将身往内侧一转，在老道胳膊与他面颊擦过之际抬手抓住对方内肘，再发力一扯，就借着此间反力飞身坐在了老道肩上，两腿扣住老道腋下，双手掌心按着对方太阳穴向中使力，四指狠狠掐在对方头顶，任身下如何横冲直撞，都稳坐不动。

    “我说怎么进了峡中半日，还不见老伥现身。原来是你啊道长！”提灯咬着牙根，略略低身，眼角微微缩动，“让我看看，你的人皮缝开在哪……在哪！”

    那老伥只觉大脑鼓胀，似是要被两边相冲的力道给生生挤爆，一时连提灯别在他双肩的两腿都忘了去抓，只胡乱向上举找着，蒙头乱撞，叫声嘶哑，发疯一样要叫提灯的双手从他耳边拿开。

    提灯身体随他转动，一时面墙，一时面窗，少顷，他便哼笑道：“原来在这儿。”

    那是极细的一条线，就在老伥鬼头皮发缝之中，不仔细看，只当是根头发罢了。

    提灯指尖掐着那条线，右手下意识便往靴子伸去，够到空空的靴口，才恍然想起那把刀已被谢九楼收去了。

    老伥趁他空出手的当儿，急急便要去逮提灯放在它脑袋上的另一只手，同时似是意识到自己的力量难与之匹敌，口中尖叫竟变了调，不似先前那般杂乱无序。

    “你还想叫谁？”提灯骤然抬起放空的右手绕到老伥颈前，胳膊收紧，扣住老伥脖子，左手握拳，一起一落，直直往对方头骨上砸去。每砸一下，沉闷的撞击声都足以盖过老伥嘴中的曲调。

    连砸数十下后，老伥步履逐渐蹒跚，声音也断断续续，提灯左手骨节被反力震麻，暂时没了知觉，便摊开手，用掌心兜住老伥下巴，下一刻，蓦地朝后上方用力一抬，再往他的方向一拔一错——

    他的手背青筋已快透过那层黑色皮革凸显出来，而老伥的叫声就此打住，其后颈骨头，亦尽断了。

    提灯仍未放手，端端坐在老伥肩头，弯着腰，偏了偏耳朵，低身道：“以为我没刀，就剥不了你的皮了？”

    说着，左手渐渐松了力道，但并未完全放开，只四指轻轻抠住老伥喉结的位置，兀地一掐，老伥脖颈处血筋软骨尽数破裂，随即便是人皮被撕开的声音。